Podstawowa reakcja otrzymywania estrów polega na reakcji alkoholu z kwasem:

Reakcja ta jest reakcją odwracalną i równowagową, a co za tym idzie aby uzyskać jak największą konwersję substratów trzeba zastosować odpowiednie warunki lub też uciekać się do innych metod otrzymywania estrów.
Na równowagę procesu można wpływać na 2 sposoby:

• poprzez odprowadzanie jednego z produktów (najczęściej wody),
• przez nadmiar jednego z substratów, co zgodnie z prawem działania mas powinno "przesunąć" równowagę procesu w prawo.

Drugą metodą zyskania większej konwersji jest zastosowanie metod nieodwracalnych takich jak np.:

• reakcja bezwodnika kwasowego z alkoholem
  
• reakcja halogenku kwasowego z alkoholem
  
• reakcja soli kwasu z halogenkiem alkilowym
  
• reakcja ketenu z alkoholem
  

Estry można także otrzymywać w innej równowagowej reakcji którą jest tzw. transestryfikacja stosowana czasami do zastąpienia grupy alkoholanowej w estrze.

Reakcji tej ulegają wszystkie estry jednakże podstawieniem najłatwiej ulegają alkohole III rzędowe przez alkohole II rzędowe i alkohole II rzędowe przez alkohole I rzędowe.